Cada classe d’àtom diferent s’anomena element químic. Aquests elements estan ordenats a la taula periòdica.

 

Allò que defineix cada element químic és el nombre atòmic Z. això vol dir, que l’identifica. Per exemple :

 

Si un element té Z = 8 sabem cert que serà l’oxigen. Perquè tots els àtoms que tenen Z=8 (és a dir que tenen 8 protons, i en conseqüència si és neutre té 8 electrons), són d’oxigen i no de cap altre element.

 

El comportament químic d’un àtom depèn del nombre d’electrons que té. Hi ha àtoms que tenint el mateix comportament químic ( i per tant, el mateix nombre d’electrons), tenen diferent nombre de neutrons. Aquests àtoms són els ISÒTOPS.

 

Els ISÒTOPS són àtoms amb el mateix nombre de protons i amb diferent nombre de neutrons. És a dir, tenen el mateix nombre atòmic Z i diferent nombre màssic. Habitualment, tots els isòtops d’un element reben el mateix nom; com a excepció hi ha l’hidrogen, que té tres isòtops, cadascun amb un nom propi.